L’intérêt pronostique des cellules tumorales circulantes (CTC) chez les patientes atteintes d’un cancer du sein métastatique a été démontré (seuil ≥ 5 CTC/7,5 mL) (1). L’utilité clinique de cette valeur pronostique a été étudiée dans l’essai français STIC CTC, qui a comparé l’efficacité du choix de traitement (chimiothérapie ou hormonothérapie en première ligne) basé sur les critères cliniques ou la quantité de CTC (2). Les résultats montrent une survie sans progression (SSP) améliorée dans le bras suivi par CTC avec une SSP de 15,5 mois versus 13,9 mois dans le bras de suivi standard (HR = 0,94).

Mais en qui concerne l’intérêt de l’utilisation des CTC pour l’évaluation précoce de la réponse au traitement, les données sont pour le moment moins claires. Une première étude américaine réalisée en première ligne de traitement par chimiothérapie n’avait pas réussi à démontrer d’impact d’un tel suivi sur la survie (3). L'essai français CirCe01 s’est intéressé au même sujet, mais en situation plus avancée (troisième ligne) (4). Il s’agit d’un essai prospectif, multicentrique et randomisé ayant inclus des patientes présentant ≥ 5 CTC/7,5 mL (CellSearch^®). 101 patientes ont été randomisées entre le bras avec suivi axé sur les CTC (n = 51) et le bras standard (n = 50). Dans le groupe CTC, l’évolution du nombre de CTC a été évaluée au premier cycle de chimiothérapie ; les patientes chez qui les niveaux de CTC prédisaient une progression tumorale précoce devaient passer à une autre ligne de chimiothérapie. L’essai a été clos sans avoir atteint l’objectif de randomisation, et l’étude n’a pas atteint son critère principal : la survie globale n'était pas différente entre les 2 bras (HR = 0,95 ; p = 0,8). Mais dans les analyses de sous-groupes, les patients sans réponse CTC qui ont changé de chimiothérapie ont eu une survie plus longue que les patientes qui n’ont pas changé de traitement.

Au total il est encore trop tôt pour utiliser la variation du nombre de CTC comme test de détection précoce de la chimiorésistance.